분리불안 시작 시기, 엄마가 보이지 않으면 우는 이유

아기를 키우다 보면 어느 순간부터 아이가 엄마가 보이지 않으면 불안해하거나 울음을 터뜨리는 시기를 겪게 된다. 잠깐 자리를 비웠을 뿐인데도 울음을 터뜨리거나, 계속 엄마를 찾는 모습을 보면 부모는 당황스럽고 마음이 쓰이게 된다. 이것이 바로 ‘분리불안’이라고 불리는 시기다. 처음에는 왜 이렇게 갑자기 변했는지 이해가 되지 않기도 한다. 하지만 이 시기는 아기의 발달 과정에서 자연스럽게 나타나는 단계다. 우리 아이는 아직까지는 분리불안이 없는 상태지만, 이제 곧 시작될 수 있는 개월수라 그런지 벌써부터 마음의 준비를 하게 된다. 특히 맞벌이로 아이와 매 순간 함께할 수 없는 상황이다 보니, 아이가 울게 되는 순간이 오면 더 마음이 아플 것 같다는 생각이 든다. 이 글에서는 분리불안이 언제 시작되는지, 왜 나타나는지, 그리고 부모가 어떤 마음으로 이 시기를 받아들이면 좋을지 경험을 담아 이야기해 보려고 한다.

잠깐 사라졌을 뿐인데

아기가 어릴 때는 부모가 잠시 자리를 비워도 크게 반응하지 않는 경우가 많다. 아직은 대상에 대한 인식이 완전히 자리 잡지 않은 시기이기 때문이다. 그래서 지금은 잠깐 자리를 비워도 비교적 잘 있는 모습을 보면 마음이 놓이기도 한다. 하지만 동시에 이런 생각도 든다. ‘이게 언제까지일까’ 하고 말이다. 분리불안이 시작된다는 이야기를 들을수록, 아직 오지 않은 그 순간을 미리 떠올리게 된다. 

분리불안이 생기는 이유와 부모의 마음

분리불안은 보통 생후 6~8개월 사이에 시작되는 경우가 많다. 이 시기에는 아기가 ‘대상 영속성’을 이해하기 시작한다. 즉, 눈앞에 보이지 않아도 존재한다는 것을 알게 되는 단계다. 하지만 동시에 ‘지금 보이지 않는 상태’를 불안하게 느끼기도 한다. 그래서 엄마가 사라지면 다시 돌아올 것을 이해하지 못하고 울음을 터뜨리게 된다. 이것은 애착이 잘 형성되고 있다는 신호이기도 하다. 아이가 엄마를 가장 안정적인 존재로 인식하고 있다는 의미이기 때문이다. 우리 아이는 아직까지는 분리불안이 없다. 잠깐 자리를 비워도 크게 울지 않고 잘 있는 편이다. 그런데 이제 곧 그 시기가 올 수 있는 개월수라 그런지, 요즘은 괜히 더 생각하게 된다. ‘이제 엄마가 안 보이면 울게 될까?’ 하는 생각 말이다. 특히 나는 맞벌이를 하고 있다 보니, 매 순간 아이 곁에 있을 수 없는 상황이다. 그래서 더 마음이 복잡해진다. 아이가 나를 찾으며 울고 있을 때 곁에 있어주지 못하는 순간을 생각하면 괜히 마음이 아려온다. 발달 과정이라는 걸 머리로는 알고 있다. 오히려 정상적인 과정이라는 것도 이해하고 있다. 그런데도 감정은 또 다르게 움직인다. 아이가 울고 있는 모습을 상상하면, 그 상황이 벌써부터 마음을 무겁게 만든다. 아마 다른 부모들도 비슷한 마음일 것이다. 누구나 아이가 힘들어하는 모습을 보면 같이 마음이 아프기 때문이다. 분리불안은 대부분의 아기에게 나타나는 자연스러운 발달 단계로, 개인차는 있지만 일정 시기가 지나면서 점차 완화되는 경향이 있다.

분리불안 시기, 부모는 어떻게 도와주면 좋을까

분리불안 시기에는 아이를 억지로 떼어놓기보다 점진적으로 적응할 수 있도록 돕는 것이 중요하다. 짧은 시간부터 떨어지는 연습을 하면서 ‘엄마가 다시 돌아온다’는 경험을 반복적으로 쌓게 해주는 것이 도움이 된다. 또한 아이가 불안해할 때는 충분히 안심시켜 주는 반응이 필요하다. 일정한 인사 방식이나 일관된 일상 패턴을 유지하는 것도 아이에게 안정감을 주는 방법이 될 수 있다.

떨어져 있어도 이어지는 마음

분리불안은 피할 수 없는 발달 과정일 수 있다. 하지만 그 속에서도 아이는 중요한 것을 배우고 있다. 엄마가 보이지 않아도 다시 돌아온다는 것, 그리고 관계는 끊어지지 않는다는 것을 조금씩 이해하게 된다. 그래서 이 시기를 단순히 힘든 시기로만 보기보다, 아이가 관계를 배우는 과정으로 바라보려고 한다. 물론 쉽지는 않을 것이다. 아이가 울 때마다 마음이 흔들릴 수도 있다. 그래도 결국 아이는 그 과정을 지나 조금 더 단단해질 것이다. 그리고 떨어져 있는 시간 속에서도, 아이와 부모 사이의 마음은 계속 이어져 있다는 걸 믿어보려고 한다.